NIW(National Interest Waiver) 자격을 얻으려면 고급 학위가 필요하다는 오해가 있었다. 실제로 NIW는 “고학력 비자”로 알려지게 되었다. 많은 사람들이 NIW를 별도의 비자 카테고리로 생각하기 때문이라고 생각한다. 그러나 NIW는 별도의 비자 카테고리가 아니다. EB-2 비자 카테고리에 해당하는 사람들에 대한 노동 허가 단계의 면제이다. 즉, NIW를 신청하려면 먼저 외국인이 EB-2 비자를 받을 자격을 얻어야 한다.
EB-2 비자를 받으려면 신청자가 i) 고급 학위 또는 ii) 탁월한 능력을 갖추어야 한다(법정 요건에 대해서는 203(b)(2) 섹션의 이민 및 국적법(INA) 참조, 규제 요건에 대해서는 204.5(k) 섹션의 연방 규정 제8조(Code of Federal Regulations)를 참조). 고급 학위는 미국석사, 박사, 법학박사(법학) 또는 의학박사(의학) 학위에 해당하는 학사학위를 말한다. 하지만, 학부 학위가 있는 사람들이라고 해서 NIW 자격에서 제외되지 않는다. 학사학위를 최고학위로 받은 외국인은 i) 학사학위 후 최소 5년 이상의 실무 경험이 있거나 ii) 해당 분야에서 탁월한 능력을 보유하고 있음을 입증함으로써 NIW 자격을 취득할 수 있다.
“뛰어난 능력”은 “과학, 예술 또는 비즈니스에서 일반적으로 접하는 것보다 훨씬 높은 전문 지식의 정도”를 의미한다. 이는 다음 기준 중 세 가지를 충족함으로써 입증된다.
• 본인의 특출한 능력과 관련된 대학, 학교 또는 기타 학술기관에서 받은 학위, 졸업장, 자격증 또는 이와 유사한 상이 있음을 보여주는 공식적인 학력
• 직업에서 최소 10년의 풀타임 경력을 문서화하는 편지
• 자신의 직업 또는 직업에 대한 개업 허가증 또는 자격증
• 본인의 탁월한 능력을 입증하는 서비스에 대해 급여 또는 기타 보수를 받았다는 증거
• 전문 협회의 회원 자격; 또는 동료, 정부 기관, 전문가 또는 비즈니스 조직에서 청원인의 산업 또는 분야에 대한 신청인의 업적 및 상당한 기여에 대한 인정
적격성(자격)에 대한 다른 비교 가능한 증거도 허용된다.
신청인이 EB-2 분류 자격을 충족한다고 판단되면, Matter of Dhanasar 문제에 명시된 NIW 요건도 충족해야 한다. Matter of Dhanasar 판례에 따라, (1) 신청인의 경력과 업적이 상당한 가치와 국가적 중요성을 모두 가질 경우, (2) 신청인이 전문 분야 향상에 좋은 위치에 있는 경우, (3) 모든 것을 감안할 때, 미국 내 고용주의 잡오퍼와 이에 따른 노동 허가를 면제해주는 것이 미국에 유리할 것이다.
여기에 혼란이 있다. “특별한(예외적) 능력”을 뒷받침하는 증거가 NIW 요건을 입증하는 증거와 겹치기 때문에 많은 사람들이 EB-2 비자 요건을 NIW 요건과 혼동한다. 즉, NIW 자격을 얻으려면 고급 학위와 뛰어난 능력이 모두 입증되어야 한다. 이러한 혼란으로 인해 많은 높은 학위가 없는 외국인들은 NIW에 대한 문의를 꺼린다. 고등 교육을 받지 않고도 각자의 분야에서 높은 수준의 경험과 명성, 지위를 얻은 전문가들이 많이 있다. 사실 국익의 정의가 함축하고 있는 바와 같이 미국은 단순히 높은 학위를 추구하는 사람이 아니라 미국의 국익을 증진할 수 있는 분야에서 상당한 기여를 할 수 있는 사람을 찾고 있다. 이러한 이유로 잠재적인 신청인의 이력서 전체를 검토하여 NIW 자격을 결정해야 한다.
예를 들어 Y는 BA 학위만 받았다. 그는 플라스틱 재활용 회사에서 경력을 시작하여 15년 동안 고급 재료의 플라스틱 재활용 및 재활용을 위한 프로세스와 혁신적인 기술을 도출했다. 그의 기술은 그의 나라뿐만 아니라 세계의 다른 지역의 재활용 공장에서 채택되어 사용되었다. Y의 업적은 정부로부터 인정을 받았고 Y는 재활용 분야에서 여러 상을 받았기에 NIW의 유력한 후보이다. 재활용에 관한 그의 일은 미국이 환경을 보호하는 데 국가적으로 중요하다. 또한, 그는 재활용 프로세스의 혁신가이기 때문에 자신의 작업을 발전시킬 수 있는 좋은 위치에 있다. Y의 작업이 폐기물을 줄이고 환경을 보호하는 데 있어서 분명히 도움이 될 것이기 때문에 미국에 잡오퍼 및 노동허가 단계를 면제받는 것이 유리할 것이다.
이번 달부터 미 이민국(USCIS)는 EB-2/NIW 신청에 대한 프리미엄 처리를 승인했다. 다만 첫 번째 단계에서는, 2021년 6월 이전에 I-140을 제출한 사람들에게만 제공된다. 8월부터 시작되는 2단계에서는 2021년 8월 1일 또는 그 이전에 I-140을 제출한 신청인에게 프리미엄 처리 요청이 허용된다. EB1A 프리미엄 처리 신청자에 대한 15일 심사 기간과 달리 USCIS는 EB2/NIW 신청에 대한 검토 기간이 비즈니스 데이 기준 45일이다.
